Oulu Basketball lähtee tosissaan hakemaan paikkaa Korisliigasta

Koripallon 1. divisioonaa pelaava Oulu Basketball on palkannut myynti- ja urheilujohtajakseen Joni Vesalaisen, joka toimii myös jyväskyläläisen jalkapalloseuran JJK:n myynti- ja markkinointijohtajana. Koripalloa pääsarjatasolla aikoinaan pelannut Vesalainen on työskennellyt monen muun lajin ja seuran taustavoimana, JJK:n lisäksi muun muassa SJK:ssa, Rauman Lukossa ja Mikkelin Jukureissa.

Oulussa Vesalaisen yksiselitteisenä tehtävänä on auttaa Oulu Basketball nousemaan Korisliigaan. Tavoite on kova, sillä Oulussa on pelattu koripallon pääsarjaa vain yhden kauden verran, Oulun NMKY kaudella 1966–67.

”Meillä on tavoitteena, että nousemme Korisliigaan ja myös vakiinnutamme paikkamme siellä”, linjaa Oulu Basketball ry:n toiminnanjohtaja Aapo Lepistö. Nousuun pyritään tosissaan heti ensi kaudella.

”Suoraan liigaan, ei tässä varmaan kannata muusta puhua. Se on ainut päämäärä, ja täällä on sille hyvä pohja ja perusta”, Vesalainen toteaa.

Muoviseuraksi ei haluta

Harppaus liigatasolle on suuri sekä urheilullisesti että taloudellisesti. Kahdella edelliskaudella divarin pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt Oulu Basketball on pelannut noin sadan tuhannen euron budjetilla per kausi. Lepistön mukaan se on tarkoitus nostaa 250 000–300 000 euroon jo ensi kaudella, ja jos liiganousu toteutuu, rahaa tarvitaan taas enemmän.

”Pyrimme rakentamaan niin hyvän pohjan, että pystymme liigassa vuosittain pelaamaan. Emme halua olla muoviseura, jolla on vain ostopelaajia. Tarkoitus on, että puolet joukkueesta koostuisi omista oululaisista kasvateistamme, jotta heillä on mahdollisuus jatkaa täällä Oulussa ammattilaisina”, Lepistö korostaa ja kiittelee Lars Ekströmin johdolla tehtyä juniorityötä, joka tarjoaa hyvän pohjan edustusjoukkueen toiminnalle nyt ja tulevaisuudessa.

Nykyisen edustusjoukkueen runko on vuonna 2004 syntynyttä ikäluokkaa, jonka parhaat pelaajat kolkuttelevat nuorten maajoukkueen ovia.

”Meillä on ollut paljon omia nuoria kokoonpanossa, ja heidän kanssaan on tehty myös jatkosopimuksia. Päävalmentajana jatkaa Juha Valkama, ja myös seuran taustalla jatkaa tuttuja oululaisia koripallokasvoja”, Lepistö kertoo. Joukkuetta on ensi kaudeksi tarkoitus vahvistaa ainakin parilla kokeneella kotimaisella pelaajalla sekä jo tuttuun tyyliin parilla amerikkalaisvahvistuksella.

Myös Vesalainen on vakuuttunut oululaisen juniorityön tasosta, vaikka toteaakin realistisesti, että liigatasolla pärjääminen Suomessa on käytännössä vaatinut kentälle neljä ulkomaalaispelaajaa ja yhden suomalaisen.

”Oulusta ei ehkä tule Suomen mestareita A- tai B-junioreissa, mutta sieltä tulee liigapelaajia ja yksilöitä, joita pystytään oikealla valmennuksella ja joukkueen rakentamisella auttamaan vaikka kuinka pitkälle.”

Vesalainen pitää tärkeänä myös sitä, että sekä ulkomaalaiset että kokeneet kotimaiset vahvistukset ovat oikeanlaisia tyyppejä, jotka pystyvät omalla esimerkillään auttamaan omia kasvatteja eteenpäin ja pärjäämään liigatasolla.

Osakeyhtiö suunnitteilla

Oulu Basketball irrotettiin muutama vuosi sitten Oulun NMKY:sta edustusjoukkueen organisaatioksi, ja perinteikäs Ynni jatkoi junioripuolen toimintaa nimellä YMCA Oulu Basketball.

Lepistön mukaan organisaatiot erotetaan nyt kokonaan erilleen ja Oulu Basketball toiminee jatkossa osakeyhtiöpohjaisena uutena seurana. Henkinen yhteys emoseuraan toki säilyy ja juniori- ja valmennustyön ketju pysyy jatkossakin vahvana.

Liigaan nouseminen ja siellä paikan vakiinnuttaminen vaatii sekä taloudellista että henkistä tukea paitsi paikalliselta urheiluväeltä, myös talousalueelta laajemmin. Lepistö ja Vesalainen uskovat, että sitä löytyy.

”On puhuttu, että Kärpät on puolen Suomen joukkue, mutta kun katsotaan koripallokarttaa, niin Oulu voisi olla kolmen neljäsosan Suomen joukkue. Lähimmät liigapaikkakunnat ovat Tampere, Länsi-Suomessa Kauhajoki ja Lapua ja Itä-Suomessa Joensuu. Siinä on aika iso aukko”, Lepistö sanoo.

Yleisö rahoittaa murto-osan

Ouluhallin laajennusosa täyttää Korisliigan vaatimukset ja sinne mahtuisi parhaimmillaan noin 1500–1600 hengen yleisö. Oulu Basketballin divariotteluissa on ollut parhaimmillaan 800 henkeä, yleensä selvästi vähemmän.

”Yleisö luo fiiliksen ja on tärkeä, mutta suomalaisessa urheilussa yleisö ei maksa mitään lajia. Joukkue on tärkein asia. Jos joukkue on hyvä ja kiinnostava, sitten tulee yleisö, ja yleisön mukana tulevat yritykset”, Vesalainen huomauttaa. Hän arvioi, että ensi vaiheessa Oulu Basketballin tuloista 80–90 prosenttia tulee muualta kuin yleisöltä.

”Tämä on sellainen missio, jota emme yksin pysty tekemään. Nyt mitataan, onko Oulussa ja lähialueilla tahtotilaa ja halukkuutta sille, että täällä on liigakoripalloa. Me laitamme itsemme likoon ja olemme organisaationa valmiita liigaan, mutta tarvitsemme mukaan ihmisiä, yrityksiä ja yleisöä tekemään tätä meidän kanssamme”, Vesalainen korostaa.

Hän pitää huvittavina puheita, joiden mukaan Kärpät veisi Oulun talousalueella kaiken rahan. Vesalainen ja Lepistö uskovatkin vahvasti, että Oulu Basketballille löytyy sekä yleisöä että sponsoreita, ja liigakoripallo täydentäisi oululaista urheilutarjontaa tavalla, jonka muutkin lajit ja seurat toivottavat tervetulleeksi.

Vesalainen ei ole ensimmäistä kertaa vastaavan haasteen edessä. Hän mainitsee esimerkkeinä olleensa JJK:n toimitusjohtajana nostamassa jyväskyläläisseuran jalkapallon pääsarjaan 86 vuoden tauon jälkeen sekä Mikkelin Jukurit Mestiksestä jääkiekkoliigaan.

”Olen saanut olla mukana yhteisöissä, jotka ovat liiganousun tehneet. Se on aina kaikkien juttu, ei yhden tai kahden ihmisen tai joukkueen – jos koko yhteisö lähtee mukaan, sitten se onnistuu.”